長(cháng)征開(kāi)始后，廣大干部、戰士眼看第五次反“圍剿”開(kāi)始以來(lái)，紅軍迭次失利，現在又幾乎瀕于絕境，這與前四次反“圍剿”勝利發(fā)展的情況形成鮮明的對照。他們由此逐漸覺(jué)悟到，這是排斥以毛澤東為代表的正確領(lǐng)導，貫徹執行錯誤的軍事指導方針的結果。
還在中央根據地時(shí)，許多干部就對中央主要領(lǐng)導人在軍事指揮上的錯誤逐漸產(chǎn)生懷疑和不滿(mǎn)，一些軍團指揮員多次在作戰的電報、報告中提出批評意見(jiàn)，有的同志甚至同李德發(fā)生激烈的爭論。毛澤東等也多次提出自己的正確主張，但都沒(méi)有被接受。隨著(zhù)長(cháng)征中紅軍作戰的不斷失利，這種不滿(mǎn)情緒日益增長(cháng)，到湘江戰役之后達到頂點(diǎn)。在干部特別是高級干部中，醞釀著(zhù)要求糾正錯誤、改變領(lǐng)導的意見(jiàn)。許多人深感焦慮，認為不解決這個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題，黨和紅軍就難以擺脫極為被動(dòng)的困境。毛澤東在行軍途中對王稼祥、張聞天及一些紅軍干部反復進(jìn)行深入細致的工作，向他們分析第五次反“圍剿”和長(cháng)征開(kāi)始以來(lái)中央在軍事指導上的錯誤。他的正確意見(jiàn)得到王稼祥、張聞天等的支持。周恩來(lái)、朱德等也是支持毛澤東的。他們同博古、李德等人的分歧越來(lái)越大。從老山界到黎平，從黎平到猴場(chǎng)，一路展開(kāi)爭論。這時(shí)，中央大部分領(lǐng)導人對于中央軍事指揮的錯誤問(wèn)題，基本上取得一致意見(jiàn)。在這種形勢下，召開(kāi)一次政治局會(huì )議，總結經(jīng)驗教訓，糾正領(lǐng)導上的錯誤的條件已經(jīng)成熟。
1935年1月15日至17日，中央政治局在遵義召開(kāi)擴大會(huì )議(即遵義會(huì )議)。出席會(huì )議的政治局委員有毛澤東、張聞天、周恩來(lái)、朱德、陳云、博古，候補委員有王稼祥、劉少奇、鄧發(fā)、何克全(凱豐)，還有紅軍總部和各軍團負責人劉伯承、李富春、林彪、聶榮臻、彭德懷、楊尚昆、李卓然，以及中央秘書(shū)長(cháng)鄧小平。李德及擔任翻譯工作的伍修權，也列席了會(huì )議。
會(huì )議首先由博古作關(guān)于反對第五次“圍剿”的總結報告。他過(guò)分強調客觀(guān)困難，把第五次反“圍剿”的失敗歸之于帝國主義、國民黨反動(dòng)力量的強大，白區和各蘇區的斗爭配合不夠等，而不承認主要是由于他和李德壓制正確意見(jiàn)，在軍事指揮上犯了嚴重錯誤而造成的。接著(zhù)，周恩來(lái)就軍事問(wèn)題作副報告，他指出第五次反”圍剿“失敗的主要原因是軍事領(lǐng)導的戰略戰術(shù)的錯誤，并主動(dòng)承擔責任，作了誠懇的自我批評，同時(shí)也批評了博古和李德。張聞天按照會(huì )前與毛澤東、王稼祥共同商量的意見(jiàn)，作反對”左“傾軍事錯誤的報告，比較系統地批評了博古、李德在軍事指揮上的錯誤。毛澤東接著(zhù)作了長(cháng)篇發(fā)言，對博古、李德在軍事指揮上的錯誤進(jìn)行了切中要害的分析和批評，并闡述了中國革命戰爭的戰略戰術(shù)問(wèn)題和此后在軍事上應該采取的方針。王稼祥在發(fā)言中也批評博古、李德的錯誤，支持毛澤東的正確意見(jiàn)。周恩來(lái)、朱德、劉少奇等多數與會(huì )同志相繼發(fā)言，不同意博古的總結報告，同意毛澤東、張聞天、王稼祥提出的提綱和意見(jiàn)。只有個(gè)別人在發(fā)言中為博古、李德的錯誤辯解。李德堅決不接受批評。會(huì )議最后指定張聞天起草決議，委托常委審查，然后發(fā)到支部討論。
張聞天在會(huì )后根據與會(huì )多數人特別是毛澤東發(fā)言的內容，起草了《中央關(guān)于反對敵人五次“圍剿”的總結的決議》。這個(gè)決議，在中共中央離開(kāi)遵義到達云南省扎西(今威信)縣境后召開(kāi)的會(huì )議上正式通過(guò)。決議充分肯定毛澤東等指揮紅軍多次取得反”圍剿“勝利所采取的戰略戰術(shù)的基本原則，明確指出博古、李德“在軍事上的單純防御路線(xiàn)，是我們不能粉碎敵人五次‘圍剿’的主要原因”。在敵大我小、敵強我弱的條件下，“我們的戰略路線(xiàn)應該是決戰防御(攻勢防御)，集中優(yōu)勢兵力，選擇敵人的弱點(diǎn)，在運動(dòng)戰中，有把握的去消滅敵人的一部或大部，以各個(gè)擊破敵人，以徹底粉碎敵人的‘圍剿’。然而在反對五次‘圍剿’的戰爭中卻以單純防御路線(xiàn)(或專(zhuān)守防御)代替了決戰防御，以陣地戰堡壘戰代替了運動(dòng)戰，并以所謂’短促突擊‘的戰術(shù)原則來(lái)支持這種單純防御的戰略路線(xiàn)。這就使敵人持久戰與堡壘主義的戰略戰術(shù)達到了他的目的”。
決議還指出，在戰略轉變與實(shí)行突圍的問(wèn)題上，博古、李德“同樣是犯了原則上的錯誤”。他們沒(méi)有及時(shí)轉變內線(xiàn)作戰的戰略方針，實(shí)行戰略上的退卻，以保持主力紅軍的有生力量，從而貽誤了時(shí)機。在突圍中，“基本上不是堅決的與戰斗的、而是一種驚慌失措的逃跑的以及搬家式的行動(dòng)”。
決議總結了在同國民黨軍第十九路軍建立抗日統一戰線(xiàn)問(wèn)題上的經(jīng)驗教訓，指出博古、李德等根本不了解在政治上利用第十九路軍事變是粉碎第五次“圍剿”的重要關(guān)鍵之一，沒(méi)有在軍事上采取與之直接配合的方針，失去了一個(gè)寶貴的機會(huì )。
遵義會(huì )議根據變化了的情況，改變黎平會(huì )議先以黔北為中心、再去川南創(chuàng )建根據地的決議，決定紅軍渡過(guò)長(cháng)江在成都之西南或西北地區建立根據地。會(huì )后，又根據敵情的變化，決定中央紅軍在川滇黔三省廣大地區創(chuàng )造新的根據地。
遵義會(huì )議改組了中央領(lǐng)導機構，選舉毛澤東為中央政治局常委；決定常委中再進(jìn)行適當的分工；取消在長(cháng)征前成立的“三人團”，仍由最高軍事首長(cháng)朱德、周恩來(lái)為軍事指揮者，而周恩來(lái)是黨內委托的對于指揮軍事下最后決心的負責者。此后，在紅軍轉戰途中，2月5日在川滇黔交界的一個(gè)雞鳴三省的村子，中央政治局常委分工，根據毛澤東的提議，決定由張聞天代替博古負中央總的責任(習慣上也稱(chēng)之為總書(shū)記)；決定以毛澤東為周恩來(lái)在軍事指揮上的幫助者，博古任總政治部代理主任。3月4日，中革軍委在第二次進(jìn)駐遵義后設置前敵司令部，以朱德為司令員，毛澤東為政治委員。其后，鑒于作戰情況瞬息萬(wàn)變，指揮需要集中，毛澤東提議成立”三人團“全權指揮軍事。3月中旬，在貴州鴨溪、茍壩一帶，成立由毛澤東、周恩來(lái)、王稼祥組成的新的”三人團“，以周恩來(lái)為團長(cháng)，負責指揮全軍的軍事行動(dòng)。在戰爭環(huán)境中，這是中央最重要的領(lǐng)導機構。
在緊急的戰爭形勢下舉行的遵義會(huì )議，沒(méi)有全面地討論政治路線(xiàn)方面的問(wèn)題。這時(shí)，要就多年來(lái)黨的工作中所有重大問(wèn)題的是非展開(kāi)討論，是不可能的。中共中央對這些問(wèn)題取得一致的正確認識，需要有一個(gè)過(guò)程。因此，會(huì )議決議只是一般地肯定中央的政治路線(xiàn)，也沒(méi)有探討造成軍事指揮錯誤的深刻的政治原因。但是，遵義會(huì )議明確地回答了紅軍的戰略戰術(shù)方面的是非問(wèn)題，指出博古、李德軍事指揮上的錯誤，同時(shí)改變中央的領(lǐng)導特別是軍事領(lǐng)導，解決了黨內所面臨的最迫切的組織問(wèn)題和軍事問(wèn)題，結束了”左“傾教條主義錯誤在中央的統治，確立了毛澤東在中共中央和紅軍的領(lǐng)導地位。而這些成果，又是在中國共產(chǎn)黨同共產(chǎn)國際中斷聯(lián)系的情況下獨立自主地取得的。這次會(huì )議，在極端危急的歷史關(guān)頭，挽救了黨，挽救了紅軍，挽救了中國革命。從此，中國共產(chǎn)黨能夠在以毛澤東為代表的馬克思主義正確路線(xiàn)領(lǐng)導下，克服重重困難，一步步地引導中國革命走向勝利。遵義會(huì )議是黨的歷史上一個(gè)生死攸關(guān)的轉折點(diǎn)，它標志著(zhù)中國共產(chǎn)黨在政治上開(kāi)始走向成熟。
遵義會(huì )議后，中央紅軍重整旗鼓，振奮精神，在新的中央領(lǐng)導的指揮下，展開(kāi)了機動(dòng)靈活的運動(dòng)戰。這時(shí)，蔣介石為阻止中央紅軍北進(jìn)四川同紅四方面軍會(huì )合，或東出湖南同紅二、紅六軍團會(huì )合，部署其嫡系部隊和川、黔、湘、滇、桂五省地方部隊的數十萬(wàn)兵力，從四面八方向遵義地區進(jìn)逼，企圖在遵義一帶圍殲紅軍。1935年1月19日，中央紅軍由遵義地區北進(jìn)，預定奪取川黔邊境的土城、赤水縣城，相機從四川的瀘州和宜賓之間北渡長(cháng)江。蔣介石急調重兵布防于川黔邊境，封鎖長(cháng)江。1月28日，紅軍在土城戰斗中因敵軍不斷增援，再戰不利，乃奉命撤出戰斗，1月29日凌晨從元厚、土城地區一渡赤水河，揮師西向進(jìn)至川滇邊的扎西集中。在這里，中央紅軍進(jìn)行整編，全軍除干部團外，縮編為16個(gè)團，分屬紅軍第一、第三、第五、第九軍團。川滇敵軍很快又從南北兩面向扎西逼近。這時(shí)紅軍決定暫緩執行北渡長(cháng)江的計劃，突然掉頭東進(jìn)，擺脫敵軍，于2月18日至21日二渡赤水，重入貴州，奇襲婁山關(guān)，再占遵義城。在遵義戰役中，紅軍取得殲敵兩個(gè)師又八個(gè)團、俘敵3000余人的勝利。這是中央紅軍長(cháng)征以來(lái)取得的最大的一次勝利，沉重地打擊了敵軍的氣焰，鼓舞了紅軍的斗志。蔣介石在打了敗仗之后，調整部署，指揮多路敵軍向遵義、鴨溪一帶合圍。紅軍迅速跳出敵軍的合圍圈，再次轉兵西進(jìn)，于3月16日至17日三渡赤水，重人川南。蔣介石以為紅軍又要北渡長(cháng)江，急忙調動(dòng)重兵圍堵。紅軍突然又揮師東進(jìn)，折返貴州，于3月21日晚至22日四渡赤水。隨即南渡烏江，佯攻貴陽(yáng)，分兵黔東，誘出滇軍來(lái)援。當各路敵軍紛紛向貴陽(yáng)以東開(kāi)進(jìn)時(shí)，紅軍出其不意地以每天120里的速度向敵人兵力空虛的云南疾進(jìn)。紅軍在昆明附近虛晃一槍?zhuān)又?zhù)主力神速地向西北方向前進(jìn)，于5月初渡過(guò)谷深水急的金沙江。至此，中央紅軍擺脫優(yōu)勢敵軍的追堵攔截，粉碎蔣介石圍殲紅軍于川、黔、滇邊境的計劃，取得了戰略轉移中具有決定意義的勝利。這一勝利，是在改換了中央軍事領(lǐng)導之后取得的，充分顯示出毛澤東高超的軍事指揮藝術(shù)。